France Forfait le 03/12/2018 à 09h14
L’idée que la première moitié de l’année prochaine puisse être la bonne pour passer de quatre à trois opérateurs dans le secteur des télécoms a été reprise par Ramon Fernandez, le directeur financier d’Orange, lors de la conférence de Barcelone organisée par Morgan Stanley. Il indique qu’une « fenêtre de tir au premier semestre 2019 » existe pour un rapprochement, précisant tout de même : « Nous n’allons prendre la tête d’une initiative car nous sommes trop forts pour le faire. (…) Mais nous pouvons être un facilitateur car nous pensons que cela serait bon pour nous ».
La prudence est de mise quand on sait que plusieurs tentatives ont échoué alors qu’une concurrence agressive sur les prix rogne dangereusement les marges des opérateurs. Ceux-ci souffrent car ils ont du fournir parallèlement un gros effort en termes d’investissements financiers afin de d’assurer le déploiement de la 4G et de la fibre. Le dernier essai d’un rapprochement s’est opéré en mai 2018, avec des discussions à peine entamées et aussitôt stoppées, entre Bouygues Telecom et SFR, la filiale du groupe Altice.
Si, de l’aveu même des opérateurs principaux, la consolidation semble inéluctable, un embargo suite à la procédure pour le renouvellement de fréquences mobiles empêche toute avancée. Sauf que cet obstacle n’aura plus lieu d’être en début d’année prochaine, d’où les propos récemment tenus par le directeur financier d’Orange. Reste à savoir quel est l’opérateur qui soit en passe d’être vendu. Du côté de Bouygues Telecom, le directeur financier Philippe Marien a réitéré sa non intention de céder une activité dont le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement a bondi de 15 % en neuf mois.
Chez Altice, Alain Weill vient d’évoquer à son tour l’idée d’une opération de rachat/fusion sur le marché français des télécoms. Selon des paroles prononcées au cours d’un événement parisien, le directeur général d’Altice prophétise que ce rapprochement « se fera assez rapidement », rappelant l’entente générale « pour dire que la consolidation a du bon sens » y compris pour le gouvernement et pour l’Arcep. Les investissements considérables dans le 5G via la construction de ce réseau pourraient accélérer les échanges vers une telle issue. Ce qui fait dire à certains experts que, si aucun rapprochement ne voit le jour, d’importants accords de mutualisation de réseaux émergeront afin d'alléger la facture des opérateurs.
Pour l’heure, un accord existe entre SFR et Bouygues Telecom sur le déploiement du mobile dans les territoires ruraux peu denses. L’Arcep aimerait qu’un accord identique entre Free et Orange soit noué, d’autant qu’un contrat d’itinérance lie déjà SFR au réseau 3G d’Orange là où l’opérateur de Xavier Niel est absent. Or, ce contrat s’achève en 2020.
Ce New Deal au point mort pourrait être mis dans la balance au moment des pourparlers sur la consolidation même si Orange n’est pas directement concerné. En effet, l’opération de fusion entre deux opérateurs concerne en réalité les quatre opérateurs. Tous sont sollicités pour le rachat d’actifs du groupe vendu (clients, boutiques, fréquences). Les autorités concurrentielles sont en effet très attentives à ne pas déséquilibrer le secteur en laissant croître un mastodonte qui écraserait les autres.
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